De familie Zhao betaalde het geld aan Rick Singer, het brein achter een omvangrijke fraudeaffaire. Tussen 2011 en 2018 ontving hij in totaal zo’n 25 miljoen dollar van rijke ouders. In ruil ‘regelde’ hij de toelating van hun kinderen op Amerikaanse elite-universiteiten als Yale, UCLA en Georgetown. Het schandaal kwam in maart aan het licht toen de FBI meer dan vijftig verdachten aanklaagde voor fraude, samenzwering en het witwassen van geld. Singer heeft schuld bekend.

Zijdeur

De 6,5 miljoen dollar die de familie Zhao betaalde, spant de kroon in het omkoopschandaal. De ‘goedkoopste’ zwendel kostte tussen de vijftien- en vijftigduizend dollar. Hiervoor huurde Singer onder meer mensen in die in plaats van de kinderen de toelatingstoets deden, of hij betaalde geld aan examinatoren om toetsen naderhand te verbeteren.

Wie gebruik wilde maken van Singers zogenoemde ‘zijdeur’ - hij probeerde studenten ook via een sportteam op de universiteit te krijgen -, telde gemiddeld 250.000 dollar neer. Ook de Chinese student Yusi Zhao bemachtigde op die manier een plekje op Stanford. Singer presenteerde haar als een topzeilster, zodat zij werd toegelaten tot het zeilprogramma. Er zijn echter geen aanwijzingen dat Zhao daadwerkelijk aan zeilen deed. In een vergelijkbare casus zou de familie van een andere student 1,2 miljoen dollar hebben betaald om hun dochter via het voetbalteam toe te laten tot Yale University.

Misleid

De familie Zhao is nog nergens van beschuldigd en het is onduidelijk of iemand op de hoogte was van de zwendel. De moeder zegt tegen de Los Angeles Times dat ze is misleid. Ze dacht via een legitieme weg geld te doneren om minder bedeelde studenten te helpen die anders niet naar Stanford zouden kunnen. Singer zou haar alleen maar geadviseerd hebben en geen beloftes hebben gedaan. Het is onduidelijk of dochter Zhao nog studeert aan Stanford.