Gedempt gepraat, gekras van een potlood op papier, subtiel geratel van laptoptoetsen. In de grotere collegezalen is dat de ‘soundscape’ die als achtergrond dient voor de academische kennisoverdracht. Voor studenten die nu aangewezen zijn op een livestream, kan het gebrek aan dit soort achtergrondgeluid een van de redenen zijn dat ze zich minder ‘aanwezig’ voelen bij een college en zich daardoor ook minder goed kunnen concentreren.

In het kader van het bachelorvak Acoustic Awareness besloot een groepje van vijf studenten daarom te kijken of kunstmatig ‘collegegeluid’, afgespeeld vanaf een website waar je zelf dit soort geluid kunt instellen, wellicht kan bijdragen aan het gevoel aanwezig te zijn bij online colleges. “We merkten zelf ook dat we snel zijn afgeleid tijdens online colleges”, vertelt Veerle Bekx, een van die studenten. “Je ziet ook dat mensen hun camera vaak niet aanzetten; dat helpt ook niet. Als een docent iets vraagt, komt er vaak nauwelijks reactie.”

Grapjes

Uiteindelijk wisten Bekx en haar medestudenten elf eerstejaars Psychology & Technology te strikken om vóór en na een college Social Psychology and Consumer Behavior, met op de achtergrond zorgvuldig geselecteerde geluiden, een korte vragenlijst in te vullen. “We zagen dat het achtergrondgeluid duidelijk bijdroeg aan het gevoel aanwezig te zijn bij het college; aan de social presence, zoals dat genoemd wordt. Je krijgt toch een beetje het gevoel alsof er iemand naast je zit die ook meeluistert.” Ook voelden de deelnemende studenten zich gemotiveerder en hadden ze meer waardering voor de grapjes van de docent, aldus Bekx.

Het is een piepklein en niet per se representatief onderzoek, dat beseft de derdejaars studente Psychology & Technology ook wel. Toch denkt ze dat bepaalde studenten zeker baat kunnen hebben bij menselijke achtergrondgeluiden tijdens online colleges. “Je hebt natuurlijk studenten die het alleen maar fijn vinden om in absolute stilte naar een college te kunnen luisteren en te studeren. Maar iedereen die het fijn vindt om in MetaForum te studeren, met wat geroezemoes op de achtergrond, zou hier iets aan kunnen hebben.”