De Kok noemt zijn overgang een fantastische, voor hem onverwachte stap. “Toen ik werd gevraagd te solliciteren, vroeg ik me af hoe ze in godsnaam bij mij waren gekomen. Die reactie zegt alles over het bijzondere van deze functie.” Hij zegt lang nagedacht te hebben over het accepteren van het aanbod. “Ik heb hier natuurlijk een fantastische werkplek, maar na bijna dertig jaar aan de TU/e vond ik dit toch wel een heel mooie nieuwe uitdaging.” Dat hij nog voor een dag in de week aan de TU/e verbonden blijft, geeft hem de mogelijkheid om de bestaande banden tussen het CWI en de universiteit te versterken.

De hoogleraar vermoedt dat de manier waarop hij de wiskunde aan praktische, logistieke problemen koppelt, een reden is geweest waarom men hem geschikt acht als directeur van het CWI. “Zet mij voor een groep mensen en iedere toehoorder snapt dat wiskunde een belangrijk vak is.” Veel collega’s aan de TU/e beseffen niet hoe wiskundig het werk is dat hij met zijn groep OPAC beoefent, stelt De Kok. “Ik lijk misschien een afgedreven wiskundige, maar voor de algoritmes die we ontwerpen heb je ingewikkelde wiskunde nodig. Vanwege de stochastische aard van de processen die we beschrijven komen we er niet met alleen differentiaalvergelijkingen.”

Geschiedenis

Een mooi detail vindt De Kok dat hij in 1993 als beginnend hoogleraar aan de TU/e instroomde in de eerste managementleergang voor die doelgroep. “Ik was de jongste, en zat in een klasje met Jan Karel Lenstra en Jos Baeten. Ik volg Jos nu op en Jan Karel was diens voorganger op het CWI. Die leergang heeft dus zeker impact gehad.” Hij heeft overigens al een lange geschiedenis met het CWI. “Na mijn studie in Leiden heb ik de kans gehad om aan het CWI te gaan promoveren, maar destijds wilde ik niet tussen al die oude mensen gaan zitten. Gepromoveerd ben ik uiteindelijk aan de Vrije Universiteit, ook in Amsterdam dus, waardoor ik in die tijd toch vaak op het CWI te vinden was.”