De uitgangspositie bij de start van de samenwerking in november 2012 leek rooskleurig. Volgens Klaas Nicolaij werden toen al veel projecten samen met de groep Minimally Invasive Healthcare van Philips Research uitgevoerd. Door te verhuizen naar de High Tech Campus zou er extra apparatuur beschikbaar komen -onder meer een 3.0 Tesla Whole Body scanner- die de onderzoeksmogelijkheden en opleidingsfaciliteiten voor de groep aanzienlijk zou vergroten. Onder de naam CIRE, Centre for Imaging Research and Education, ging men van start.

De onderzoekers van CIRE richten zich onder meer op het thermisch behandelen van tumoren en het gericht afgeven van medicatie bij tumoren, door die medicatie te verpakken in temperatuurgevoelige nanodeeltjes. Beide therapieën zorgen voor een veel gerichtere behandeling en zijn daarmee veel minder belastend voor de patiënt. Het zou bijvoorbeeld ingezet kunnen bij de bestrijding van borstkanker.

Maar in november 2014 maakte Philips bekend zich terug te trekken uit de samenwerking en in te zetten op onderzoek op andere locaties. Volgens Rob Debeij, directeur bedrijfsvoering van de faculteit Biomedische Technologie, een beslissing die niet is terug te voeren op enige ontevredenheid over de groep van Nicolaij, “maar die te maken heeft met een wijziging van de business policy van Philips.”

Voor Nicolaij kwam de beslissing volstrekt onverwacht. “Het kwam keihard aan bij mij en mijn promovendi. Het was vanaf het begin duidelijk dat Philips op zoek is naar extra functionaliteiten voor hun scanapparatuur, die verder gaan dan enkel het in beeld brengen van tumoren. Het kost echter jaren om zo’n thermische therapie te ontwikkelen, klinisch te onderzoeken, goedgekeurd te krijgen en naar de markt te brengen. Dat was vanaf het begin voor beide partijen duidelijk, maar het bestuur van Philips heeft toch voor een andere optie gekozen.”

Volgens Debeij is er geen geld om de groep weer terug te verhuizen naar de TU/e-campus en zit men op de High Tech Campus in een staat van splendid isolation. “Het is ons ook niet gelukt om andere partners aan te trekken na het vertrek van Philips, want veel potentiële kandidaten zijn er niet.”

Tot kerst 2016 zullen de zes promovendi die nu nog aan hun proefschrift werken en die afhankelijk zijn van de scanapparatuur, de mogelijkheid krijgen hun onderzoek af te ronden. Het College van Bestuur heeft daar extra middelen voor beschikbaar gesteld, anders had CIRE de deuren al eind dit jaar moeten sluiten.

Rond die tijd zal Nicolaij met emeritaat gaan. “Dat het dan stopt is niet leuk voor mij en mijn staf, want niemand wil dat de groep ophoudt te bestaan. Maar ook voor Nederland is het nadelig, want de ingenieurs die wij hier opleiden, zullen zeker gemist worden. Bij de UMC’s zijn onze afgestudeerden en promovendi namelijk altijd al zeer in trek.”