Voetbal zonder hooligans, zonder aanstellerij op het veld, zonder gemeen spel? Met respect voor andere spelers, en sympathie voor andere teams? Het kan, zo bewijst het WK RoboCup 2013. Wanneer een robot op twee wankele beentjes onderuit gaat, is er geen gemekker op de scheids. Geen theatrale duikeling, niet overdreven doorrollen en schijndood blijven liggen en daarna vragen om een gele kaart. Nee, een ingenieuze koprol achterover, een hurkzit, en hop, de robotspeler staat weer. Fris en fruitig. Kijkt om zich heen. Waar is de bal?

Vooral in de Humanoid League huppelen vertederend kleine robotjes hulpeloos achter een balletje. Het heeft wat weg van pupillenvoetbal. De ene robot na de andere stuitert enthousiast achterover. Of hobbelt van het veld en blijft stug tegen de boarding oplopen. Vooral door de 'menselijke' afmetingen ogen ze herkenbaar en dus sympathiek. Dat gevoel wordt door sommige teams nog eens versterkt door hun robot(s) te voorzien van voetbalbroeken of hoofdjes.  

In de Middle Size League, de competitie waarin wereldkampioen Tech United van de TU/e uitkomt, gaat het er wat onpersoonlijker en ruwer aan toe. De robots zijn in feite rollende platforms op wielen. Ze vertonen weinig overeenkomsten met een mens. Hoewel. Tijdens een oefenpotje tussen het Chinese Water en MRL uit Iran knallen de robots van beide teams nietsontziend en venijnig op elkaar.    

Natuurlijk laat robotvoetbal zich moeilijk vergelijken met het spel dat de mens op de grasmat legt. Al was het alleen al om de emotie die bij robots ontbreekt. Maar de honderden programmeurs die met kilometers kabels aan de rand van het speelveld zitten, maken dat met hun enthousiasme meer dan goed. Hoewel niet iedereen bestand is tegen een jetlag en de lange uren in het Indoor Sportcentrum. Aan het einde van woensdagmiddag, nog voordat het toernooi officieel goed en wel is begonnen, liggen sommige deelnemers al half horizontaal over hun laptop.

Ze rusten voor het echte werk dat in de meeste competities pas morgen begint. Deze woensdag staat vooral in het teken van oefenen en demonstraties geven. En repareren. "We doen niets anders", schatert iemand van Tech United terwijl hij aan de zorgrobot AMIGO sleutelt. En haast zich dan weer verder om op tijd klaar te zijn voor de eerste serieuze test later op de middag.