'Artificial Life', zo doopte onderzoeker Wang het plaatje waarmee hij de prijs in de wacht sleepte. De kunstzinnige afbeelding toont kunstmatige trilhaartjes -die van nature aan de buitenkant van cellen zitten- van een silicoon vermengd met magnetische nanodeeltjes. De haartjes zijn in werkelijkheid zo'n tien micrometer in doorsnede en ongeveer honderd micrometer lang. Ter vergelijking: een menselijke haar is ongeveer honderd micrometer in diameter.

De foto is gemaakt met een elektronenmicroscoop, die eenvoudig gezegd een beeld vormt uit de weerkaatsing van elektronen. Dit geeft alleen contrast; het oorspronkelijke, ruwe zwart-wit plaatje is met de microscoop bewerkt en onder andere voorzien van kleur. 

Onderzoeker Wang is sowieso graag met beelden bezig en thuis bijvoorbeeld veelvuldig in touw met zijn spiegelreflexcamera. “Het is maar een simpele, goedkope camera, maar het plezier dat ik eruit haal, is onbetaalbaar. Ik fotografeer altijd en álles.”

In het lab aan de TU/e is hij het liefst in de weer met de “camera voor kleine dingen”, zoals hij de elektronenmicroscoop beschrijft. “Ik vind het spannend om onbekende details bloot te leggen. Ook is het fascinerend om te ontdekken hoe zaken op microscopisch niveau soms lijken op dingen in het gewone leven. Helaas is de machine vaak bezet, maar als ik de microscoop ook maar even voor mezelf heb, wil ik er het maximale uithalen”.

Het maken van het bekroonde plaatje leek aanvankelijk een routineklus, zegt Wang, “maar toen ik het bit voor bit op het scherm kreeg, wist ik: dit wil ik nóg mooier maken.” Zijn kunstzinnige oog en nabewerking werden beloond. Op de MicroTas-conferentie in Freiburg, het grootste jaarlijkse evenement op het gebied van microfluidics, kreeg hij vorige week de Science in Art Award uitgereikt. De MicroTas-organisatie riep de prijs in het leven om aandacht te vestigen op de esthetische kant van wetenschap.

Al had Wang vlak voor de bekendmaking al wel een klein vermoeden dat hij ging winnen, “toen mijn naam werd genoemd, was ik door het dolle heen. De andere finalisten hadden ook fantastische foto’s en het is moeilijk te bepalen welke de beste is. In tegenstelling tot de wetenschap is er bij kunst geen goed of fout, het is helemaal subjectief.”

De afbeelding van Wang prijkt binnenkort onder meer op de cover van het prestigieuze magazine 'Lab on a Chip'.