Michael Cawley, die in maart 2014 zijn huidge functie neerlegt bij Ryanair, staat zelfverzekerd op het podium in de Blauwe Zaal en opent zijn lezing met een grapje: “De meesten van jullie zijn blijkbaar gewend om met Ryanair te vliegen. Jullie waren op tijd en jullie wisten dat de deuren om acht uur zouden sluiten. Wie daarna nog binnenkomt had extra moeten betalen.”

Ryanair is ook op Eindhoven Airport een succesnummer: met bijna twee miljoen passagiers per jaar is het bedrijf van Cawley er de grootste vervoerder. “En we zouden nog groter kunnen zijn als we niet gebonden waren aan allerlei milieueisen die hier van kracht zijn”, kan hij niet nalaten op te merken.

Af en toe neigt zijn lezing iets te veel naar een marketingverhaal, maar hij brengt het niet te geforceerd over het voetlicht. Cawley vertelt met trots over de successen van zijn bedrijf. Zoals over de vliegroute Dublin-Londen. “Een markt die volgens de high-cost carriers op slot zat”, vertelt Cawley. ”Tot Ryanair er actief werd en de gemiddelde prijs per stoel daalde van 350 naar 20 euro, waarmee het aantal passagiers op die route bijna vervijfvoudigde.” 

Volgens Cawley moet en kan alles goedkoper. Een voorbeeld dat hij graag aanhaalt is dat van de 189 stoelen in een vliegtuig. Ryanair doet er volgens hem alles aan om dat aantal naar 199 op te schroeven. Maar nadrukkelijk niet naar tweehonderd stoelen. "Voor elke vijftig passagiers is er namelijk één extra stewardess nodig, dus moeten we niet verder gaan dan die 199 stoelen. Dat is nu het zoeken naar de optimale situatie.”

Volgens Cawley krijgt zijn personeel bovengemiddeld betaald, maar werken ze daardoor wel stukken efficiënter. Waar British Airways één medewerker per 750 klanten heeft, is die verhouding bij Ryanair één op 10.000. Dat soort terloopse opmerkingen over andere maatschappijen komen geregeld voorbij, want de traditionele monopolisten in de luchtvaartbranche zijn nadrukkelijk de bad guys in zijn verhaal. Zo ook onze nationale luchthaven Schiphol, vanwege de hoge kosten voor de maatschappijen: "Elke klant die wij naar de luchthaven brengen, spendeert daar in de winkels gemiddeld elf euro. Wij zouden de luchthaven daarom niet hoeven te betalen om ze te voorzien van koopgrage klanten.”

Als de discussie met het publiek begint laat Cawley zich opnieuw kennen als een begenadigd spreker, al probeert hij zich af en toe wel onder de vraag vandaan te praten. Bij het beantwoorden van de onvermijdelijke vraag over het drukken van de kosten door te vliegen met nét voldoende brandstof, waar veel over te doen was in de media, lijkt hij oprecht verontwaardigd: "Dat is niet waar. We hebben dat nooit gedaan en we zullen dat ook nooit doen. We staan bekend als één van de veiligste vliegmaatschappijen ter wereld, en toen zes Britse kranten deze beschuldiging tegen ons uitten, hebben we ze voor het gerecht gesleept en ervoor gezorgd dat ze die verklaringen moesten intrekken en hun excuses moesten aanbieden aan Ryanair. Oké, op veel gebieden zoeken we de grenzen op, maar nooit als daarbij de veiligheid in het geding is.”