De bestuursvoorzitter van Bayer AG, sprak gister op uitnodiging van KIVI Students Eindhoven. Wat doet een CEO van een farmaceutisch-chemisch bedrijf met een jaaromzet van bijna 40 miljard euro en 150.000 medewerkers wereldwijd, waarvan 13.000 in R&D in het dagelijks leven?

Dekkers zei ervoor te waken zich niet te laten leven door wat er allemaal moet. “De helft van mijn tijd ben ik op reis. Voor reviews. Lopen processen goed? Hoe gaat de samenwerking? Maar ook om politiek te lobbyen voor de industrie." Dit jaar was hij al in China, de VS, Japan en Rusland. Verder is hij bezig met strategie. “Waar zetten we ons geld op in? Waar zijn we goed in vergeleken met de competitie? En waar moeten we verbeteren?” En hij praat veel met mensen. “Het is belangrijk dat de juiste mensen het werk doen dat bij ze past.”

Hij vertelde over de grote wisselingen in zijn loopbaan. Van fanatiek tennisser naar een gedreven promovendus Scheikundige Technologie aan de TU/e. Van een succesvol onderzoeker in de VS bij GE Plastics naar een functie in de business eerst bij Honeywell en later bij Thermo Fisher Scientific, een grote speler in laboratoriuminstrumenten. En sinds 2010 als CEO bij Bayer AG in Leverkusen. Zijn advies voor de circa tweehonderd studenten in de Blauwe Zaal: “Doe wat je interessant vindt. En probeer als het kan internationale ervaring op te doen. Dat verbreedt je perspectief."

De studenten stelden geen kritische vragen tijdens de uitgebreide vragenronde, bijvoorbeeld over zijn uitspraak eind vorig jaar dat Bayer een kankermedicijn alleen ontwikkelde voor westerse patiënten die het kunnen betalen en niet voor de Indiase markt. Dit veroorzaakte veel ophef.

Wel vroegen ze waarom hij de overstap maakte naar algemeen management. Dekkers vertelde dat hij ongeduldig werd van de tijdlijn in het onderzoek. “Het duurt zo’n twaalf jaar om van een goed idee tot daadwerkelijke synthese van moleculen te komen.”

“Ik slaap nu beter dan 25 jaar geleden”, antwoordde Dekkers op de vraag hoe hij omgaat met de grote verantwoordelijkheid. “Ik lig hoogstens nog eens wakker uit ergernis aan interne politiek spelletjes. Daar heb ik een hekel aan.”

Hij vertrouwt bij het nemen van beslissingen ook op zijn gevoel. “Als je alleen kijkt naar de data die je beschikbaar hebt, laat je buiten beschouwing dat je heel veel niet weet”, aldus Dekkers.

“Achteraf bekeken zijn het de grote overstappen die ik heb gemaakt, die mij onderscheiden van anderen”, antwoordt Dekkers op de vraag wat hij specifiek anders doet dan andere CEO’s. “Herhaaldelijk ben ik uit mijn comfortzone gestapt om mezelf te bewijzen dat ik dat kon. Het is goed om iets verder te reiken dan je kunt. En gelukkig heeft dat goed uitgepakt.”