Eén van de manieren om DNA te bestuderen, is door te kijken hoeveel kracht nodig is om de langwerpige DNA-moleculen uit te rekken. Om dit gedrag op het niveau van de zogeheten baseparen - de ‘letters’ van onze genetisch code - te kunnen bestuderen, kun je aan deze baseparen lichtgevende deeltjes vastmaken. Nadeel van deze methode is dat de lichtgevende deeltjes ook het krachtenspel van het DNA-molecuul beïnvloeden.

Koen Schakenraad ontwikkelde als afstudeeronderzoek voor zijn master in de biofysica een theoretisch model dat de onderzoeksresultaten heel nauwkeurig corrigeert voor de invloed van de lichtgevende deeltjes. Door zijn model toe te passen op de experimentele data, krijgen onderzoekers nu zicht op hoe de kleinste deeltjes in het DNA-molecuul zich gedragen bij verschillende krachten.

Het belang van fundamenteel natuurkundig onderzoek naar het krachtenspel in een DNA-molecuul is volgens Schakenraad dat dit een beter inzicht kan geven in biologische processen. Omgekeerd zijn biologische materialen vaak zo bijzonder (flexibel, zacht en stevig) dat het bestuderen hiervan ook kan leiden tot het ontwikkelen van nieuwe materialen.

Schakenraad doet op dit moment promotieonderzoek aan de Universiteit Leiden, waar hij zich bezighoudt met mechanische krachten op celniveau. Ook hier richt de TU/e-alumnus zich op het ontwikkelen van slimme rekenmodellen voor onderzoekers in het laboratorium.

De Lorentz Afstudeerprijs wordt sinds 2011 uitgereikt door de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW). Eerder ging de prijs naar afstudeerders van de Universiteit Utrecht (twee keer), de Universiteit Leiden en de Universiteit van Amsterdam. Schakenraad is de eerste kandidaat van een technische universiteit die de prijs krijgt. De uitreiking van deze en een aantal andere Jong Talent-prijzen - voor andere disciplines - is op 30 november in Haarlem.

De organisatie kent tevens een aantal aanmoedigingsprijzen toe in verschillende vakgebieden, elk goed voor vijfhonderd euro. Onder de gelukkigen zijn zes TU/e'ers: Timo Bras (Technische Wiskunde), Bart van der Holst (Technische Natuurkunde), Noud de Kroon (Technische Informatica), Guido Oerlemans (Biomedische Technologie), Bart Klumpers (Scheikundige Technologie) en Luuk Ladegaard (Werktuigbouwkunde).