CRISPR-Cas is een baanbrekende techniek uit de synthetische biologie. Je kunt er heel gericht het DNA van organismen mee aanpassen. “De naam van onze podcast, de CRISPR-Cast, is daar een woordspeling op”,  zegt Tessa Krol. Zij is de stem van de podcast, medestudent Joep Boelen doet de montage. 

Krol en Boelen zijn beiden masterstudenten Biomedical Engineering in de onderzoeksgroep van hoogleraar Maarten Merkx. En ze zijn ook allebei lid van iGEM, een studententeam dat synthetische biologie inzet om maatschappelijke problemen op te lossen (zie kader). 

Wat is synthetische biologie eigenlijk? Krol: “Het is een heel breed begrip, maar wat wij meestal zeggen is: het aanpassen van biologische systemen of cellen om hun werking te veranderen. Denk aan het aanpassen van cellen zodat ze afvalplastic kunnen opeten.”

Laagdrempelig

Onderdeel van de taken van team iGEM is om het publiek laagdrempelig kennis te laten maken met synthetische biologie. “Dat kan bijvoorbeeld door gastlessen te geven op scholen, maar ook met deze podcast.”

IGEM TU/e is een studententeam van voornamelijk studenten Biomedical Engineering. Dit jaar zijn het er acht, waarvan er eentje Computer Science studeert. Zij doen mee aan de internationale iGEM-competitie, die jaarlijks wordt georganiseerd door de Amerikaanse universiteit MIT. Doel van de wedstrijd is om met behulp van synthetische biologie een oplossing te vinden voor een – zelfgekozen – maatschappelijk probleem, bijvoorbeeld op het vlak van geneeskunde of duurzaamheid.
“Wij ontwikkelen dit jaar een test voor een darmaandoening die galzuurdiarree heet”, legt Joep Boelen uit. “Het is een veelvoorkomende oorzaak van prikkelbaredarmsyndroom en de patiënten lijden aan chronische diarree. Galzuurdiarree is goed te behandelen, maar helaas bestaat er vooralsnog geen betaalbare en niet-invasieve test voor. Wij willen die creëren met behulp van lichtgevende en van kleur veranderende moleculen.” In oktober komen alle iGEM-teams van over de hele wereld bij elkaar en worden de winnaars gekozen.

Wat begon als een leuk idee, werd al snel een serieus project: de iGEM’ers gingen op zoek naar interessante gasten en Boelen leerde werken met Adobe Audition en Spotify Creator. Krol moest als beginnend interviewer wel wat drempels over. “Het is wennen om jezelf terug te horen – in het begin werd ik gek als Joep zat te monteren zonder koptelefoon op.” 

Krol moest er ook aan wennen om niet aanmoedigend te ‘hummen’ als de gast aan het woord is. Boelen grijnst bij de herinnering. “We waren een heel leuk gesprek aan het opnemen, maar ik moest echt even inbreken om Tessa daarop te wijzen. Anders had ik vijftig keer ‘hmm-mm’ uit het audiobestand moeten monteren.”

Biohacker

In totaal verschijnen er acht wekelijkse afleveringen van de CRISPR-Cast, van 30 à 45 minuten. Daarin komen de iGEM’ers zelf aan het woord over hun project, maar ook zijn er oud-teamleden te gast, die vertellen hoe hun loopbaan in wetenschap en bedrijfsleven sindsdien verlopen is. 

Daarnaast zijn er externe gasten, zoals de Groningse biochemicus Bert Poolman, en ‘biohacker’ Peter Joosten. Boelen: “Joosten, die ook gastdocent is op de TU/e, schreef het boek Supermens. Hij onderzoekt hoe ver de mens kan gaan om zich op allerlei manieren te verbeteren. Daarbij gebruikt hij zichzelf als proefpersoon.”

Interessant is ook het gesprek met een bio-ethicus, vinden Krol en Boelen allebei. “Het gesprek gaat onder andere over de Chinese wetenschapper die naar eigen zeggen – en tegen alle internationale afspraken in – CRISPR-Cas heeft toegepast op ongeboren baby’s, om hen te wapenen tegen het hiv-virus”, vertelt Boelen.

Voor een luchtig intermezzo zorgt Guess the Labsound: een rubriekje waarin de studenten steeds een ander, typerend geluid uit het lab laten horen, dat zij zelf opnemen (zie hoofdfoto). Welk apparaat of materiaal zou het zijn?

Hondenrassen

Ontwikkelingen in de synthetische biologie roepen vaak negatieve reacties op bij het publiek: is dat niet gevaarlijk? Of tegennatuurlijk? “Tijdens de vele practica heb ik ervaren dat de regulatie ontzettend streng is”, vertelt Boelen. “Bovendien overleeft 99 procent van de cellen geen vijf seconden buiten het lab, dus een gemuteerde bacterie kan niet zo maar ‘ontsnappen’.”

En de ethische kant? Die plaatsen de twee graag in perspectief. “Bedenk dat alle groenten op ons bord genetisch gemodificeerd zijn door decennia aan selectief kweken'”, zegt Krol. “En het kruisen van hondenrassen is ook helemaal niet natuurlijk“, voegt Boelen eraan toe. 

Toch vindt Krol het niet gek dat er angst bestaat voor synthetische biologie. De meeste mensen hebben immers geen idee wat er in de laboratoria gebeurt. “Het is belangrijk dat zij zich daarover kunnen informeren, en daar kan onze podcast aan bijdragen.“ 

Vanaf vandaag is de eerste aflevering van de CRISPR-Cast te beluisteren via Spotify.