Het Tilburgse bedrijfje MyStudentFinance helpt vooral internationale studenten met het aanvragen van studiefinanciering bij DUO. “No cure, no pay”, zo adverteert het bureau op zijn website. En ook: “Krijg tot wel 1.300 euro per maand”.

Maar internationals klagen dat ze veel meer moeten betalen dan ze hadden verwacht. Het bedrijf roomt geld af van de eerste uitbetaling van DUO, die vaak hoger is dan de internationals zien aankomen.

Zomaar een lening

“Ik wilde alleen een basisbeurs aanvragen van driehonderd euro”, vertelt de Finse John Nordberg, die een master volgt in Leiden. Hij verwachtte dat MyStudentFinance hem tussen de 100 en 200 euro zou kosten. Dat werd in zijn geval 870 euro, omdat het bedrijf ongevraagd een maximale studielening voor hem regelde.

Als hij daarover klaagt, mailt MyStudentFinance terug: je hebt niet gezegd dat je geen lening wilde. Het verwijst ook naar de algemene voorwaarden, waarin staat dat het bureau studenten vertegenwoordigt “bij het aanvragen van beurzen en leningen van DUO”.

Machtiging

Studenten machtigen MyStudentFinance om hun DigiD te gebruiken en moeten allerlei informatie overdragen over hun werk en het inkomen van hun ouders. Vervolgens vraagt MSF bij DUO de stufi aan. Het rekent een tarief van 59,99 procent van de eerste uitbetaling.

Daar zit een addertje onder het gras, waarschuwt DUO. Omdat ze hun stufi pas aanvragen als ze al in Nederland zijn, krijgen studenten de eerste keer “vaak drie of vier maanden” stufi ineens uitbetaald, zegt een woordvoerder. En van dat totale bedrag houdt MyStudentFinance 60 procent in. 

Als studenten inderdaad 1.300 euro per maand krijgen aan (aanvullende) beurzen en leningen, kan de eerste betaling neerkomen op zo’n vijfduizend euro. 60 procent daarvan is 3.000 euro. Nadat MSF een bedrag heeft afgeroomd, kunnen studenten het MijnDUO-account overnemen.

Schrijnend

Volgens het Openbaar Ministerie is wat het bedrijf doet niet illegaal: “Het is misschien moreel verwerpelijk, maar niet strafbaar.” Studenten vinden het misleidend. “Ik ben echt verbaasd dat dit allemaal wettelijk is toegestaan”, zegt Sarah Evink van studentenkoepel ISO.

ISO heeft al meerdere klachten over het bedrijf gekregen, vertelt Evink. “Het is schrijnend om te horen dat studenten geld uitgeven aan informatie die ze gewoon gratis bij DUO kunnen krijgen.”

Ze hoopt dat de politiek dit soort handelspraktijken gaat verbieden. Maar dit zal niet makkelijk zijn: je mag altijd iemand inhuren om je een dienst te bewijzen, zeker als in de algemene voorwaarden staat wat de kosten ervan zijn.

Bank sloeg alarm

Vorig jaar belde een bank naar DUO met de vraag waarom er zoveel geld naar bankrekeningen van één bedrijf ging. Toen DUO de zaak onderzocht, bleek dat de stufi van inmiddels 350 internationals op ongeveer 70 bankrekeningen uitbetaald was.

“Door zoveel verschillende bankrekeningen te gebruiken, is het bedrijf bij ons onder de radar gebleven”, zegt de DUO-woordvoerder.

Sneaky

Studenten die eenmaal zijn begonnen moeten het aanvraagproces afmaken. Anders kan MyStudentFinance honderden euro’s aan kosten rekenen. Ook stuurt het bedrijf al snel in het aanvraagproces een pdf met informatie aan studenten: The Definitive Guide to Dutch Student Finance. Als studenten zich gedurende het proces terugtrekken, moeten ze daar ineens 200 euro voor betalen.

“Het is ook mijn fout dat ik niet goed naar de kleine lettertjes heb gekeken”, zegt Nordberg meermaals. “Maar ik dacht dat dit een goedwillend bedrijf was dat studenten helpt. Maar dit is sneaky. Dit was geen hulp. They fooled me.”

‘Zelf in een uurtje regelen’

DUO verkent met de OCW of stufi alleen naar de rekening van de student zelf kan gaan. Dat kan nu nog niet en er zijn goede redenen voor: bijvoorbeeld studenten met een bewindvoerder kunnen dan geen stufi meer ontvangen.

De dienst vraagt universiteiten en hogescholen om hun internationals goed voor te lichten. Informatie over studiefinanciering is altijd gratis, benadrukt de woordvoerder van DUO. “Dit kunnen internationals ook zelf in een uurtje regelen.”