Verschillende toepassingen

Toch is er wel nieuws te melden. Zo is er een nieuwe partner in beeld, die geïnteresseerd is in een hele andere toepassing van de liquid-crystal-technologie: hologrammen. De doorzichtige coating kan namelijk ook gebruikt worden om projecties in te laten zien, die maar aan een kant zichtbaar is. Ideaal voor toepassingen met augmented reality, zoals in een bril. 

De haptische coating en de hologrammen zijn twee van de acht mogelijke toepassingen van het nieuwe materiaal, waarop HaptonTech patenten heeft. “We hebben patenten op de optische, mechanische en haptische functies van het materiaal in diverse geometrische vormen.” Een deel van deze patenten blijft nog confidentieel tot achttien maanden na de indiening van de aanvraag. 

Ontdekkingsfase

Dat Astam over acht patenten beschikt, is het resultaat van maandenlange onderhandelingen met de universiteit aan het begin van zijn start-upreis. “Ik wilde zoveel mogelijk vrijheid hebben om uit te testen welke toepassing het beste is, gezien dit een geheel nieuw materiaal is dat voor meerdere doeleinden kan worden gebruikt.”

Die vrijheid komt wel met een prijs. De universiteit eiste daarvoor namelijk het hoogste percentage aan aandelen in het bedrijf, dat binnen de – sinds 2023 – gestandaardiseerde richtlijnen voor kennisoverdracht valt: 25 procent. Dat percentage neemt af naarmate meer investeerders instappen. 

Geluk en geduld 

Nog geen maand na onze wandeling over de campus, zit Astam er heel anders bij. Hij schudt energiek mijn hand. “Het is gelukt”, zegt hij stralend. “Mijn aanvraag voor de NWO Take-Off fase 2 is goedgekeurd. We hebben 450.000 euro binnengesleept! Ik kan eindelijk meer mankracht aannemen en mijn team laten groeien.”

Daarvoor wil de jonge ondernemer stagairs van de TU/e aannemen. “Dat is gewoon goedkoper”, zegt hij direct. “Maar ik heb ze ook echt iets te bieden. Het is een mooie kans voor studenten om een innovatieve technologie verder te ontwikkelen.” Astam gaat daarbij onder meer op zoek naar expertise op het gebied van tactiele displays, optische films, business development, electrical engineering en software engineering.

Demo

Astam heeft nog meer goed nieuws te melden. Hij heeft een dag voor ons laatste gesprek zijn eerste factuur gestuurd naar Audi. Het autobedrijf was al in beeld als partner, maar wil nu snel resultaten zien. Binnen vier weken moet Astam een werkende demonstratie ontwikkelen. “Ze sturen een prototype onze kant op, waar wij ons materiaal in moeten verwerken”, zegt hij trots.

Het klinkt allemaal vrij vaag, maar zolang het project loopt, mag Astam vanwege een geheimhoudingsovereenkomst hier niet meer over kwijt. Naast snelheid en flexibiliteit, verwachten partners ook een bepaalde mate van bescherming, zeker als ze geïnteresseerd zijn in een technologie, die nu nog enkel in een lab bestaat.  

Prioriteit

“Dit zou het zomaar eens kunnen zijn”, vervolgt hij zijn verhaal. “Wie weet wat er gaat gebeuren. Als het goed gaat, krijgen we misschien wel een groter project. Dan bedienen we als start-up één groot bedrijf en is dat wellicht het hele businessmodel! Het is zo bijzonder om te zien hoe alles binnen een paar weken kan veranderen. Geweldig om nu hier te staan.”

Door de snelheid waarin de demonstratie moet plaatsvinden, staat de ontwikkeling van het materiaal voor hologrammen op een lager pitje. De ontwikkeling van haptische beeldschermen gaat aan de zijlijn wel door. “Maar deze demonstratie heeft natuurlijk nu de prioriteit.”

Labruimte

Om het prototype te maken, is het volgens Astam wel van belang dat hij een eigen lab- en kantoorruimte heeft op de campus. Het liefst zo dicht mogelijk bij zijn wetenschappelijke adviseurs. De onderhandeling met de universiteit over een eigen plek loopt nog, maar dat gaat hem niet snel genoeg. 

“Het is een bureaucratisch proces en duurt te lang, terwijl ik die ruimte nu nodig heb.” Astam zoekt nu nog naar alternatieven en werkt vooralsnog in een gedeeld lab. “Het voldoet eigenlijk niet aan de beveiligingseisen, maar dat moeten we maar riskeren tot we wel een eigen plek hebben. “En als ik echt niks vind, moet ik het misschien maar thuis in m’n woonkamer ontwikkelen.” 

Het opzetten van een eigen bedrijf vereist niet alleen geduld, maar vraagt ook voortdurend om flexibiliteit.

Serie: ‘De weg naar valorisatie’

Naast educatie en onderzoek heeft de universiteit de kerntaak om wetenschappelijke output naar de samenleving te brengen: valorisatie. Spin-offs hebben daarin een sleutelpositie. In ‘De weg naar valorisatie’ volgt Cursor twee jaar lang HaptonTech. Over drie maanden volgt weer een nieuwe aflevering en zien we hoe het Astam afgaat met de uitbreiding van zijn team, het project voor Audi en de ontwikkeling van de technologie.