Meer dan 75 studenten van acht verschillende universiteiten uit Noord-Amerika, Europa, Azië en Australië deden mee aan het Academic Esports World Tournament. De TU/e-studententeams Totem Gave Dev – voor gameontwikkeling – en Zephyr – voor e-sports – vormden voor de gelegenheid samen één team. 

In vijf dagen tijd moesten de studenten een game ontwerpen (game jam), meedoen aan gametoernooien, een businesscase bedenken en presenteren, en een academisch debat voeren. De teams kregen vooraf geen informatie en konden zich niet voorbereiden.

Wildcard

Totem en Zephyr hoorden van de wedstrijd via een oud-lid. Om mee te kunnen doen, moesten ze zich aanmelden voor een wildcard. Die ontvingen de teams een maand voordat de wedstrijd begon. 

“We hadden van tevoren geen idee wat ons te wachten stond qua spelers en het niveau van de andere teams”, zegt Zephyr’s teamleider Steven van Kessel. “We zijn trots op onze resultaten, want we namen het op tegen oud-professionals. Het team van een universiteit uit Amerika bestond zelfs volledig uit studenten die een studiebeurs hadden vanwege hun e-sportprestaties.”

De e-sportronde bestond uit drie games: League of Legends, Valorant en Rocket League. Het team werd respectievelijk vierde, tweede en derde. Dat was genoeg voor een derde plek in het klassement. 

Na de businesscase, het debat en de game jam steeg het team naar de eerste plek. Uiteindelijk verloor het team in de e-sportfinale tijdens een potje Teamfight Tactics en werd tweede. 

Uncle Ron

Tussen de e-sportonderdelen door werkten de teams aan hun businesscase en ontwikkelden ze een spel. Teamleider van Totem Game Dev, Maarten Hundscheid: “We moesten onze tijd zo efficiënt mogelijk verdelen.” 

Voor hun game ging het team in gesprek met Uncle Ron, een vertegenwoordiger van de lokale Aborginalgemeenschap, die alle teams welkom heette op hun eerste dag. Ze raakten geïnspireerd door zijn verhaal. Hundscheid: “We hebben met hem gepraat over zijn cultuur: wat hij daar het meest waardevol aan vindt en hoe hij over de geschiedenis van de Aboriginals denkt. Dat hebben we zoveel mogelijk in ons spel geprobeerd te stoppen.”

Het spel heet Baranyi Yagu, wat vrij vertaald kan worden naar ‘heden, verleden en toekomst’. “Het is zowel een coöperatief als een competitief spel”, zegt Hundscheid. “Spelers moeten met elkaar een ecosysteem in balans houden, maar willen ook als sterkste team eindigen. Ga je echter te veel voor je eigen team, dan breekt dat het hele ecosysteem af en verliest iedereen.” 

Leren van elkaars culturen 

Voor de businesscase moesten de studenten een nieuwe omgeving bedenken waar digitale interactie kan plaatsvinden, anders dan thuis of op de werkvloer. Hundscheid: “We bedachten een digitale omgeving voor in de klas, waarmee kinderen van elkaars cultuur kunnen leren door minigames te spelen. Bijvoorbeeld met een kookspelletje, waarin je samen gerechten uit iemands thuisland maakt.” Het team werd tweede met dit idee. 

Het academisch debat ging over het privatiseren van e-sport. “We hadden tien minuten voorbereidingstijd, zonder telefoon”, zegt Hundscheid. “We dachten dat we het niet goed hadden gedaan, maar werden uiteindelijk toch vierde.” 

Lovende woorden 

Het team kreeg lovende woorden van de organisator tijdens de afsluiting. Niet alleen vanwege de bemachtigde tweede plek, maar ook om de sfeer die het team meebracht. 

“Ik wil Eindhoven in het bijzonder bedanken, omdat jullie op een aantal manieren het voortouw hebben genomen. Ik was ontroerd door hoe jullie contact zochten met Uncle Ron en zelf het initiatief namen om meer te leren over het erfgoed en de culturele geschiedenis van deze plek. Jullie hebben energie, muziek en zang naar deze wedstrijd gebracht. Jullie hebben tot het einde gevochten en het was ontzettend leuk om jullie hier te hebben.” 

Het wordt direct duidelijk waar de organisator op doelt, als het team het bekende “Tu du du du, Eindhoven!” begint te zingen. 

Reizen 

Van tevoren was het nog spannend of de studenten überhaupt op tijd in Sydney zouden arriveren om te kunnen deelnemen. Ze moesten in een maand tijd visums regelen, vliegtickets boeken en niet onbelangrijk: financiering krijgen om de reis (deels) te bekostigen. Dankzij het University Fund Eindhoven, het Student Sport Center en de TU/e innovation Space, is dat uiteindelijk gelukt. 

Het team vertrok op 7 januari, toen heel Nederland plat lag vanwege het winterse weer en op Schiphol vrijwel geen vliegtuig meer opsteeg. Hundscheid: “Toen we aankwamen op Schiphol was bijna elke vlucht geannuleerd, behalve die van ons.” 

Kangoeroe en karaoke 

Vooraf aan de wedstrijd konden de studenten nog even genieten van het strand en de zee. Ze verbleven in een slaapzaal op de campus van de University of New South Wales. Tijdens het toernooi hebben ze weinig slaap gehad. Een nacht hebben ze zelfs helemaal doorgehaald om te werken aan het spel. Na afloop zijn ze nog naar een karaokebar geweest met de andere teams. 

“We hadden ook besloten dat we ten minste één kangoeroe moesten zien”, voegt Van Kessel nog toe. “Dat is uiteindelijk gelukt.” Voor de geïnteresseerden: het dier smaakte naar rundvlees.