Donderdagavond (3 april) om acht uur gaan ze het weer proberen; om de overgebleven vijfhonderd kaartjes (á 22,50, exclusief servicekosten) voor het symposium in het Utrechtse Beatrixtheater via de website te verkopen. Eigenlijk had dat afgelopen zaterdagochtend al gebeurd moeten zijn, vertelt Casper van Schuppen van de organisatie. “De verkoop zou om tien uur van start gaan, maar een half uur daarvoor was er al zoveel verkeer op onze site dat die vastliep.”

De voorgaande dagen was al veel persaandacht geweest voor het feit dat Stephen Hawking zou komen, de befaamde natuurkundige en kosmoloog die ook buiten de fysicawereld bekend werd door zijn populairwetenschappelijke boeken en bovenal doordat hij als gevolg van een spierziekte volledig verlamd is en nog slechts kan communiceren via een spraakcomputer - die hij met een spiertje in zijn wang bestuurt. Door alle aandacht bleek het verkopen van de kaartjes uiteindelijk lastiger dan het strikken van zo’n beroemdheid. Dat ging namelijk heel eenvoudig, aldus Van Schuppen: “We hebben hem een mailtje gestuurd en daarop antwoordde hij dat hij graag kwam”.

Het grootste deel van de circa veertienhonderd kaarten is al via de voorverkoop aan de man gebracht. Ook Van der Waals, de Eindhovense zustervereniging van A-Eskwadraat, mocht veertig kaartjes onder haar leden verkopen. Dat bleek, zoals te verwachten, geen probleem.

Voor diegenen die achter het net visten, rest nog de optie om zich te kwalificeren voor PLANCKS (Physics League Across Numerous Countries for Kick-ass Students), de aanleiding voor de komst van Hawking. Deze internationale natuurkundeolympiade op universitair niveau wordt dit jaar voor het eerst georganiseerd en bouwt voort op de nationale jaarlijkse competitie PION (Project Interuniversitaire Olympiade Natuurkunde) die al jaren voor en door Nederlandse natuurkundestudenten wordt georganiseerd.

Maarten Sebregts, masterstudent Technische Natuurkunde aan de TU/e, zat in de organisatie van PION 2013, dat in Eindhoven plaatsvond. Hij vertelt dat de beste zeven teams van PION zich plaatsen voor PLANCKS (de buitenlandse deelnemers zijn al bekend). “Voorheen was het een competitie voor bachelorstudenten, maar omdat het nu ook een kwalificatietoernooi is voor PLANCKS, mogen ook masterstudenten meedoen.”

Sebregts, die in 2012 in het team zat dat PION won, doet zelf daarom dit jaar ook weer mee. Samen met collega-studenten uit Eindhoven, Nijmegen en Utrecht, die allemaal PION al eens wonnen. “Als we ons niet plaatsen voor PLANCKS, moeten we ons schamen”, zegt hij daarom. Hoe dan ook zal hij Hawking wel zien; een kaartje voor het symposium heeft hij namelijk al gekocht.