Björn Dullemond (Software Science), Stefan van der Linden (Industrial Engineering) en Koen Wolters (Technische Natuurkunde) zijn de tweedejaars bachelorstudenten die Eindhoven begin maart in Maleisië vertegenwoordigen. De drie deden mee aan de competitie in het kader van de honorstrack Big Data die dit jaar voor het eerst wordt gegeven, georganiseerd door universitair docent Boudewijn van Dongen van de faculteit Wiskunde en Informatica.

De opdracht van Hilti aan de deelnemers was simpel: ontwerp een manier om de juiste producten aan de juiste klant aan te bevelen. Voor de competitie stelde het bedrijf, dat producten, systemen en diensten aan de bouwindustrie levert, geanonimiseerde data beschikbaar van klantaankopen over een periode van drie jaar.

Als voorbereiding brachten de TU/e-studenten onder meer een bezoek aan een Hilti-vestiging in het Belgische Asse. Hier werd volgens Van Dongen nog eens extra duidelijk dat Hilti niet mikte op een standaardoplossing voor zijn webshop, maar echt op zoek was naar innovatieve ideeën om de beschikbare data te benutten voor het verbeteren van de klantbeleving. “De klant moet het gevoel krijgen dat de aanbevelingen niet door een computer zijn gegenereerd, maar echt voor hem of haar persoonlijk zijn klaargezet.”

In totaal deden zeven studententeams vanuit de TU/e-track Big Data mee aan de competitie, binnen een internationaal deelnemersveld van zo’n vijftig teams. Hiervan werden dertig teams geselecteerd voor de halve finales, waarvan er inmiddels acht zijn uitgenodigd voor de eindstrijd in Kuala Lumpur in Maleisië.

Van Dongen weet nog niet waarom specifiek het idee van de drie TU/e’ers goed genoeg werd bevonden voor een finaleplek. “Ik heb de organisatie al gevraagd om wat feedback, ook voor onze teams die afgevallen zijn.” Zelf omschrijft hij het werk van Dullemond, Van der Linden en Wolters als “een compleet geheel. Alle groepen hadden op elementen dezelfde kwaliteit, maar geen enkele groep had zijn ideeën zo volledig uitgewerkt en ingebed in de strategie van het bedrijf als deze”.

De drie studenten ontwikkelden een online recommender system dat zich nadrukkelijk baseert op de karakteristieken van de klant, meer dan op de producten zelf. Ze kozen er daarbij voor om aankopen die in tijd dichtbij elkaar zitten, meer kans te geven om in zo’n aanbevelingslijstje terecht te komen. “Daarmee doe je dus eigenlijk de aanname dat items die recent gekocht zijn, belangrijker zijn dan dingen die langer terug zijn aangeschaft”, aldus Van Dongen. Hij verduidelijkt: “Een klant die recent bepaalde schroeven en pluggen kocht, wil deze waarschijnlijk opnieuw bestellen. Een dergelijke aanbeveling is in een webshop voor consumenten zinloos; je koopt immers zelden hetzelfde product meerdere malen.”

De eerste prijs van de competitie is een geheel verzorgde reis naar één van de Hilti-hoofdkantoren, maar, wellicht belangrijker: iedere finalist is volgens Van Dongen praktisch verzekerd van een betaalde stage of afstudeeropdracht bij Hilti.