- Onderzoek
- 24/01/2019
Maar liefst vier Rubiconbeurzen voor TU/e’ers
Nog nooit eerder kregen zoveel TU/e-onderzoekers in één ronde een Rubiconbeurs toegekend. Vier van de zeventien goedgekeurde voorstellen komen van onze universiteit. Het gaat om Valentina Mazzoli, René Lafleur, Wouter Engelen en Mani Diba. Met de beurs vertrekken ze respectievelijk naar Stanford University, de University of Melbourne, de Technische Universiteit München en Rice University in Houston.
René Lafleur - gepromoveerd aan de faculteit Biomedische Technologie in november - hoopt in april naar de University van Melbourne te verhuizen voor twee jaar. “Het winnen van deze Rubiconbeurs is een geweldige kans om baanbrekend onderzoek in het buitenland te gaan doen.”
“Het onderzoek dat ik ga doen, is geïnspireerd op materialen die in de natuur voorkomen, zoals de botten in ons lichaam. Die zijn licht van gewicht, maar tegelijkertijd ook heel sterk. Dat komt door de wisselwerking tussen verschillende lagen in het materiaal. In mijn onderzoek ga ik materialen maken die ook een gelaagde structuur hebben, door het slim combineren van twee heel verschillende moleculaire bouwstenen: peptiden en polyfenolen. Vervolgens ga ik bestuderen hoe ik met kleine aanpassingen aan deze moleculen de interacties tussen de lagen kan controleren. Dit kan leiden tot een geheel nieuwe generatie aan hybride materialen, die we bijvoorbeeld sterker of zwakker kunnen maken door aanpassingen op de moleculaire schaal.”
Perfecte match
Het team aan de University van Melbourne waarin Lafleur onderzoek gaat doen, zijn volgens hem wereldexpert in het maken van materialen met polyfenolen. “Zij werken zowel aan een beter begrip van deze materialen als aan nieuwe toepassingen. Dit is dus een perfecte match met het onderzoek dat ik wil doen. Daarnaast beschikken ze over de allernieuwste apparatuur om zulke materialen te bestuderen, want het maken en karakteriseren van geavanceerde materialen is een hoofdthema binnen hun hele afdeling chemie.” Lafleur zal twee jaar in Melbourne kunnen blijven dankzij de Rubiconbeurs. “Ook na mijn tijd in Melbourne wil ik door fundamenteel onderzoek nieuwe materialen blijven ontwikkelen. Ik ben ervan overtuigd dat er enorme kansen liggen in een aanpak met oog voor de moleculaire schaal, en in de toekomst wil ik met een eigen onderzoeksteam deze ideeën verder uitwerken.”
Spieren testen in MRI
Valentina Mazzoli was al een paar maanden aan het werk als postdoc aan het Department of Radiology van het Stanford Medical Center, toen ze te horen kreeg dat ze de Rubiconbeurs krijgt. “Ik kon het niet geloven, ik heb de mail een paar keer moeten lezen voordat het goede nieuws tot me doordrong.”
Haar onderzoek richt zich op het in beeld brengen van het systeem van menselijke skeletspieren. “Ik ben er vooral in geïnteresseerd om non-invasief de functie en structuur van skeletspieren te kunnen bekijken. De lengte van de sarcomeren (functionele eenheid van dwarsgestreept spierweefsel, red.) is een belangrijke parameter voor spierfunctie, want dit zorgt ervoor dat spieren kunnen samentrekken en kracht kunnen genereren. Bij veel ziektebeelden wordt de lengte van de sarcomeren aangetast. Het is echter moeilijk om dit in-vivo in beeld te brengen. Dankzij de Rubicon-beurs kan ik met nieuwe MRI-methodes de lengte van sarcomeren in-vivo en non-invasief onderzoeken.”
“Inmiddels ben ik helemaal verliefd op het campusleven hier en op Silicon Valley. Dankzij deze beurs kan ik tot 2020 aan mijn project blijven werken en gebruikmaken van de fantastische faciliteiten die het Stanford Medical Center biedt.”
“Het is mijn droom om een bestuursfunctie te krijgen bij een topuniversiteit in Europa, maar ik weet nog niet waar dat zal zijn. Het zou fantastisch zijn als ik ooit terug kan keren naar Eindhoven.”
Motor op nanometerschaal
Wouter Engelen is na zijn promotie aan de faculteit Biomedische Technologie half oktober 2018 begonnen met een postdoc aan de Technische Universiteit München. “In overleg met mijn huidige begeleider professor Hendrik Dietz heb ik eind augustus een Rubicon-onderzoeksvoorstel ingediend.”
Dankzij de beurs kan hij twee jaar lang aan zijn onderzoek werken aan de TUM. “Daarnaast is het natuurlijk een bevestiging op persoonlijk niveau dat mijn onderzoek gewaardeerd wordt door de wetenschappelijke wereld”, zegt hij.
“Gedurende mijn promotieonderzoek heb ik het werk van het Dietz Lab met interesse gevolgd en heb ik professor Dietz en een aantal van zijn groepsleden gesproken op conferenties. Vorig jaar heb ik gesolliciteerd op deze postdocpositie.”
“In mijn onderzoek maak ik gebruik van de ‘DNA-origami’-techniek om zeer precies nanometerschaal-objecten te maken. In DNA-origami worden verschillende DNA-strengen zodanig gecodeerd dat ze zelfassembleren in een vooraf ontworpen vorm. Ik maak gebruik van deze techniek om een nanometerschaal motor te creëren.”
Nanodeeltjes voor regeneratieve geneeskunde
Postdoc bij ICMS Mani Diba doet onderzoek naar materialen die weefselregeneratie bevorderen. Regeneratieve geneeskunde dus, met als grote voordeel dat het lichaam het nieuwe weefsel niet afstoot. “In mijn Rubicon-project gebruik ik nanodeeltjes om biomaterialen te 3D-printen die ons lichaam repareren. Ik kijk naar het algemene concept hiervan en focus me daarbij op bloedvaten”, zegt Diba. Zijn onderzoek kan uiteindelijk voor heel veel takken van de regeneratieve geneeskunde gebruikt worden. “Ik zie mijn werk als hobby; er is toch niets mooier dan dat je met je hobby mensen kunt helpen!”
Dankzij de Rubicon-toekenning zal Diba zijn onderzoek kunnen doen aan Rice University in Houston. “Ik ga werken in een van de meest prominente groepen op dit vakgebied. Rice University beschikt enorm veel faciliteiten, en een hechte samenwerking met het grootste medische centrum in Amerika”, zegt Diba.
In juni zal hij naar Houston vertrekken. “Ik wil een echte academicus zijn, en daarvoor moet je zoveel mogelijk ervaring opdoen in het buitenland.” Diba haalde zijn bachelor in zijn geboorteland Iran, zijn master in Duitsland en zijn PhD aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Via de TU/e leidt de weg nu dus naar de Verenigde Staten. “Mijn plan is om uiteindelijk terug te keren naar Nederland, ik ben hiervoor al plannen aan het maken.”
Hoge score
“Het is nog nooit gebeurd dat zoveel TU/e’ers een Rubicon hebben gekregen in één ronde”, zegt Gerard Verschuren, Head Research Support Office van de TU/e. Een Rubiconbeurs volgt op een promotie. “Je kunt ‘m al aanvragen als je nog in je promotietraject zit”, zegt Verschuren. “Dit hoort in de eerste fase van de wetenschappelijke carrière, waarbij je ervaring opdoet in het buitenland.”
Discussie