Deze thematische kaarten zijn erg gewild en de vraag naar meer complexe informatie neemt toe. Om aan de behoefte te voldoen, zoeken cartografen hun toevlucht tot computerprogramma’s. Want hoewel het maken van kaarten sinds eeuwen handwerk is, lijkt de toekomst vooral te liggen in geautomatiseerde cartografie. Voor het zover is, zijn wel verbeteringen noodzakelijk. De bestaande software om data duidelijk weer te geven op een thematische kaart zijn namelijk niet toereikend. De presentatie van gegevens ontaardt te vaak in een rommeltje waar een gebruiker geen wijs uit kan. Onderzoeker ir. Kevin Verbeek van de faculteit Wiskunde & Informatica ontwikkelde daarom algoritmes die een aantal problemen oplost waarmee de geautomatiseerde cartografie kampt.

Als voorbeeld van een wiskundige verbetering geeft hij kort uitleg over de zogeheten ‘flow’ kaarten. Daarop wordt bijvoorbeeld met pijlen van verschillende dikte aangegeven hoe Schotse whisky zijn weg vindt over de aardbol. Of hoe migratie vanuit Californië naar andere delen van de Verenigde Staten plaatsvindt. “Hoe langer je die boom maakt waaruit de pijlen ieder hun eigen richting opgaan, hoe onduidelijker het wordt. Je krijgt overlappingen waardoor de informatie moeilijk zichtbaar is. De boom moet dus kort zijn om dit soort visuele rommel te voorkomen. Tegelijkertijd moet de hoek waarmee een pijl aftakt, zodanig zijn dat de boom er gestroomlijnd uit blijft zien. Dan is het nog steeds gemakkelijk om de lijnen te volgen. Deze twee eisen zijn een beetje tegenstrijdig. Om dat op te lossen doen we het volgende: de maximale hoek kan worden gecontroleerd door de gebruiker, en dan berekenen wij vervolgens voor deze restrictie de kortste boom.”