Het rumoer in de zaal is groot als het college Computation van professor Kees Goossens rond kwart voor twaalf bruut wordt verstuurd. Evenzo groot is aanvankelijk de onduidelijkheid; alleen enkele studenten op de voorste rijen lijken in de consternatie vaag te hebben meegekregen dat de universiteit hier vandaag een mijlpaal komt vieren.

Maar rector Frank Baaijens schept al gauw helderheid: “De TU/e heeft voor het eerst tienduizend studenten. Vandaar deze kleine ceremonie - om háár te feliciteren, maar ook de universiteit. En we danken dit natuurlijk ook aan júllie allemaal”.

De achttienjarige Griekse Rama is zichtbaar overvallen door de aandacht en alle vragen waarop ze direct een enigszins mediageniek antwoord paraat moet hebben. Waarom ze bijvoorbeeld voor Nederland heeft gekozen, want gaan alle toptalenten hier momenteel niet juist wég? Rama kijkt ongemakkelijk. Ook buiten de collegezaal lijkt ze nog amper te beseffen wat haar overkomt. “Ik snap er niks van; ik heb helemaal niets bijzonders gedaan.”

De ene na de andere journalist noteert braaf dat de Griekse voor de Eindhovense universiteit koos vanwege haar goede naam, vooral op het gebied van Electrical Engineering. “Veel belangrijke mensen binnen het vakgebied hebben hier gestudeerd.” En haar broer studeert hier ook al drie jaar, dat maakte de drempel ook al wat lager.

Dat er aan haar faculteit betrekkelijk weinig vrouwen studeren - al groeit het vrouwelijk aandeel aan de TU/e overall wél nadrukkelijk -, stoort haar niet. “Maar het zou natuurlijk leuk zijn als er meer meisjes bíj komen.” Een missionaris-rol ziet ze hierin voor zichzelf niet per se weggelegd: “Anderen moeten vooral hun eigen keuzes maken. Ik kan hooguit vertellen over míjn keuze en mijn ervaringen delen”.

Rector Baaijens is content met de mijlpaal. “We hebben hard ingezet op de vernieuwing van ons onderwijs, in béter onderwijs, met meer ruimte voor studenten om zichzelf te ontplooien. Ik ben er heel blij mee dat we dat ook terugzien in onze studentenaantallen.” De TU/e groeit voorlopig gestaag door, voorspelt hij, naar twaalfduizend studenten binnen pakweg vijf jaar.

Tevreden wijst de rector er bovendien op dat TU/e-studenten gemiddeld binnen twee maanden na hun afstuderen een baan vinden: “Daarin zijn we de snelste van alle universiteiten in Nederland”. Ook haalt Baaijens de deze week verschenen concurrentie-index van het World Economic Forum aan, waarin Nederland op de vijfde plaats staat. “Dat is onder meer te danken aan het grote aantal technisch ingenieurs dat we hier opleiden. Zij zorgen voor de innovatieve kracht van ons land; grote bedrijven zitten om deze mensen te spríngen.”

Bevlogen doet de rector zijn verhaal, maar vanuit zijn ooghoeken houdt hij intussen nauwgezet in de gaten dat Rama niet bezwijkt onder de zenuwen. En stelt hij haar, terwijl de studente opnieuw een camera met felle spot op zich gericht ziet, vaderlijk glimlachend gerust: “You’re doing great”.