En hoe is het in Los Angeles?

JPL? In maart van dit jaar had ik nog geen flauw idee wat die afkorting betekende. Ik had beter op moeten letten bij de sci-fi film The Martian: de astronaut die vast komt te zitten op de rode planeet had daar überhaupt nooit kunnen landen zonder het NASA Jet Propulsion Lab. En als het aan JPL ligt, blijft het idee van een mens op Mars niet lang science fiction meer. Ik had het geluk hier de afgelopen vier maanden stage te lopen.

door
archieffoto Martijn de Kok

JPL, gelegen vlak bij Los Angeles, wordt beheerd door California Institute of Technology (Caltech). Het lab doet veel meer dan enkel raketaandrijving: zo was het verantwoordelijk voor talloze ruimtemissies zoals Explorer 1 (de eerste succesvolle Amerikaanse satelliet) en de Voyagersatellieten buiten ons zonnestelsel. Ook alle Marsrovers zijn hier gebouwd. Op dit moment is JPL bezig met de laatste tests van Mars 2020, de nieuwe Marsrover die volgend jaar wordt gelanceerd.

Bij de ingang van het NASA Jet Propulsion Laboratory. Foto | Archief Martijn de Kok.
De Mars 2020 rover in de cleanroom van JPL’s Spacecraft Assembly Facility.

In een van de JPL’s vele gebouwen is de control room van het Deep Space Network (DSN): vrijwel alles wat door mensen is gemaakt en verder weg is dan de Maan communiceert via deze ruimte. Hier wordt het ook wel ‘The Center of the Universe’ genoemd, het is een erg indrukwekkende ruimte om te bezoeken.

Het uitzicht over de Downtown skyline vanaf Griffith Observatory. Foto | Archief Martijn de Kok.

De groep waarin ik werk is de Advanced RF and Optics group. Mijn opdracht is om een missieontwerp uit te werken dat gebruik maakt van een nieuw inter-satelliet communicatiesysteem: deels in mijn straatje als Electromagnetisme-masterstudent bij EE, maar ook weer helemaal niet. Zo had ik bijvoorbeeld niet verwacht mij ooit te verdiepen in astronomie en orbitale dynamica!

De bekende pier van Santa Monica. Altijd perfect weer. Foto | Archief Martijn de Kok.

Californië is een prachtige staat, en er is zoveel te doen in LA dat je na vier maanden nog steeds niet alles gezien en gedaan kan hebben. De Walk of Fame in Hollywood, Rodeo Drive in Beverly Hills, de Pier in Santa Monica, de Millennium Falcon in Disneyland en het uitzicht over de Downtown skyline na een hike vanaf Griffith’s Observatory zijn slechts een paar van de highlights. Maar bovendien heb ik hier geweldige mensen ontmoet, die de afgelopen vier maanden onvergetelijk hebben gemaakt.

Met mede-interns van JPL en het hoofd van de onderzoeksgroep. Martijn is de tweede persoon van rechts. Foto | Archief Martijn de Kok.

Deel dit artikel