De TU/e wil AI in al haar processen integreren en wierp daarom recent de vraag op of AI-instituut EAISI in de huidige vorm zal blijven bestaan. De universiteit deed dat in een bericht over het herindelen van haar instituten en zogenaamde flagships. 

Directeur Carlo van de Weijer moet nu onderzoeken welke rol EAISI binnen de universiteit zou moeten krijgen en of het een onderzoeksinstituut moet blijven. Het College van Bestuur heeft in elk geval duidelijk gemaakt dat AI een prominentere rol zal krijgen binnen de TU/e. “Het kan zijn dat we vanuit EAISI méér gaan doen”, aldus Van de Weijer.

Aan EAISI zijn rond de 1100 onderzoekers verbonden. Het instituut heeft zich ook buiten de campus goed weten te profileren en is daar inmiddels een bekend begrip geworden. Zo bood de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken, David van Weel, zich eind vorig jaar spontaan aan als spreker op de drukbezochte AI Summit Brainport van het instituut. 

Meer dan een onderzoeksinstituut

EAISI was al meer dan een klassiek onderzoeksinstituut. Naast het faciliteren en stimuleren van interfacultair onderzoek op het gebied van AI, organiseerde het bijvoorbeeld ook extra rekenkracht voor de universiteit en de regio en ondersteunt het start-ups en spin-offs met begeleiding en extra financiering.

Toch valt er nog veel meer te doen op het gebied van AI aan de TU/e, bleek uit een externe audit waarbij de universiteit afgelopen zomer alle instituten doorgelicht heeft, vertelt Van de Weijer. “EAISI kwam daar goed uit, alleen zeiden ze wel: TU/e, practice what you preach.” Met andere woorden: pas de kennis die je in huis hebt ook toe in de rest van de organisatie.

Daar zijn al verschillende mensen binnen de universiteit mee bezig, onder wie hoogleraar Tom van Woensel, die kijkt naar wat er op educatief gebied gedaan en vermeden moet. Van de Weijer: “Wat in de ogen van de auditcommissie vooral nog miste, was een centrale coördinatie.” 

AI-centrum

De vraag is nu of EAISI zelf de coördinerende rol op zich moet nemen, of dat die verantwoordelijkheid bijvoorbeeld rechtstreeks onder General Affairs zou moeten vallen. Van de Weijer kan zich een toekomst voorstellen waarin EAISI uitgroeit tot een integraal AI-centrum, maar ook een waarin het instituut ‘gewoon’ onderzoekswerk blijft doen en daarnaast de interne coördinatie van AI-activiteiten op zich neemt. Ook ziet hij een mogelijke loketfunctie voor zich, voor vragen van binnen en buiten de universiteit over AI-mogelijkheden.

Wat de uitkomst ook wordt, de rol van EAISI in AI-onderzoek mag volgens Van de Weijer absoluut niet verdwijnen. “Not on my watch. Ik denk serieus dat als wij als universiteit onze rol oppakken op het gebied van AI, de wereld er beter van wordt. Dat is onze missie en daar blijven we trouw aan. Wij denken vanuit Europese waarden en zitten midden in een van de belangrijkste AI-ecosystemen.” Zonder de coördinerende rol van EAISI in multidisciplinair AI-onderzoek zou de universiteit volgens hem een grote kans, maar vooral een grote verantwoordelijkheid laten liggen.

Zeven AI-domeinen

De universiteit zou zich volgens Van de Weijer moeten richten op zeven AI-domeinen: onderzoek, infrastructuur, community, externe profilering, toepassing in onderwijs en onderzoek, valorisatie en bedrijfsvoering. In veel van die domeinen is EAISI nu al actief. “We hebben bijvoorbeeld al infrastructuur opgezet met supercomputer SPIKE-1, omdat wij dat belangrijk vonden. We profileren ons ook sterk naar buiten, hebben een grote community en geven extra begeleiding aan start-ups en spin-offs.” Wat nog mist, is het toepassen van AI in onderwijs en onderzoek en de bedrijfsvoering, al heeft de universiteit op die domeinen al wel het een en ander in gang gezet. Voor elk van de zeven domeinen zit een ‘afgevaardigde’ in de taskforce die Van de Weijer nu gaat leiden.